イサーンを訪れたのは、昨年のタイ下院議員総選挙で、亡命中のタクシン元首相のタイ愛国党が大勝したとき、もっとも大きな票田になったというイサーンとは、どんなところか見たかったからです。

　イサーンの見聞については、木村天山告知板に詳述してありますので、ここでは省きます。

　ラオスは、日本人なら14日間ビザ無しで滞在できます。テラの会事務局のスタッフが、子供服を持って、単独で入国しました。

　二人はタイ国ビザを延長するために、ラオスに入ったことがあり、その際足を伸ばしたバンビエンという山あいの街から、ルアンプラバーンという世界遺産に登録されている街まで、１０時間ほど乗り合いバスに揺られて行きました。その道すがら、戦後の日本より生活水準の低く見える無数の村があり、裸の子供たちを見ました。

　夫妻の情報を頼りに、じっさいにその山道まで行くため、首都ビエンチャンからバンビエンに向かいます。

　ビエンチャンからバンビエンまで、バスで５時間かかりました。乗っているのは欧米人の若者を中心に、日本人の女性もいて、みんな何だかそわそわしています。バンコクのカオサン通りにたむろするような面々が集まっているのに、さいしょは驚きましたが、バンビエンに着いて、やっとそのわけがわかりました。

　ベトナム戦争時代にハノイなどへ北爆に行くB-52爆撃機の中継地であったバンビエンは、その後ラオス最大の歓楽街になりました。のどかな山の中に、とつぜんネオンまたたくバーが軒を連ねているのです。欧米の若者たちが、タイでは取り締まりが厳しくなって出来なくなった、自由奔放な遊びをするために雲集しているのです。

　その盛り場のすぐそばに、やっと電気が来ている昔ながらの村落があります。市場ではぎょっとするようなものが売られていて、見ていて飽きません。

　ある店では、その日の朝山で採れた動物を売っていました。ハクビシンと狸でしょうか、その奥の猫科の動物は、どう見ても山猫にしか見えません。食べるにはあまりにおしい、美しい毛皮です。ちなみに地元の人にきいたところによると、家猫と山猫は違うそうで、山猫は食べるけれど、家猫は食べないとのことです。何だかほっとするような、しないような話です。

　ラオスの人々はみんな本当に人なつっこく、道で会うとほとんど誰もが「サバーイディー！」とあいさつしてくれます。その笑顔に出会うたびに、気持ちがほぐれます。

　ラオスでかつて高等教育を受けた人は、旧ソ連に留学しました。その関係からか、ある年代以上の人にとっては英語が一般的ではありません。フランスの統治を受けたこともあるので、フランス語の堪能なおばさんにも会いました。

　通貨はキップで、１ドルがおよそ２７,０００キップ。短い滞在のあいだ、一度も現地の相場がつかめませんでした。例をあげると、市場で買った山鳥の尾羽が十本で５０００キップでした。さて、高いのやら、安いのやら。

　子供服を携えて村に行くと、何とあたりの村人総出で迎えられました。かばんをひらいたとたん、四方八方から手が伸びてきて、あっという間になくなりました。

　バーゲンセールのように、一瞬騒然となりました。

　普通の旅をしているだけでは、こんないいものはなかなか見れません。子供服をあげるというだけで、現地の人の暮らしに一歩踏み込むことができます。

　じつは子供服を持っていくまで、村に足を踏み入れることさえ躊躇して、ふんぎりがつくまでしばらくかかりました。物質的に豊かな国の人間が、お涙ちょうだいのボランティアをしているだけじゃないのか、自分の行為はラオスの人にとって失礼に当たりはしないかと考えたのでした。

　ただ、日本に誰も着なくなった子供服があり、それを必要とする人に渡す、その橋渡しをしているだけに過ぎません。大人の考えるような、政治的な思惑とか、貧富の問題とかは、なんら関係ありません。なぜなら、子供には、宗教も国境も、本来関係ないからです。

　子供は子供。とある国のお兄さん、お姉さんから、とある国の弟、妹がお下がりをもらう。それだけのことです。

　お姉さんの脇にいる子は、パンツも何もはいていません。すすけて泥だらけで、衛生状態は決してよくありません。布はその子の下着になることでしょう。何度も布を手でこすって、きれいだね、というようにお姉さんの顔を見上げる笑顔が、懐かしく思い出されます。

　村の中央のお店で、オレンジジュースを買い、子供たちに一本ずつプレゼントしました。みんな、手を合わせてひざをちょっとだけ折って「コプチャイ・ライライ（どうもありがとう）」と言うので、あまりにも愛らしく、ラオスの子供はこんなに笑えて、幸せなんだなあと思いました。

　ラオスでの子供服手渡しは、大成功に終わりました〈完〉